布雷顿森林货币体系是指二战后以美元为中心的国际货币体系。“二战”结束后，美国经济迅速发展，并且替代了英国成为全球货币和金融体系的领导者。在此之后，布雷顿森林体系为世界贸易和经济的繁荣做出了贡献。
“布雷顿森林体系”建立了国际货币基金组织和世界银行两大国际金融机构。国际货币基金组织负责向各成员国提供短期资金借贷，目的为保障国际货币体系的稳定;世界银行提供中长期信贷来促进成员国经济复苏。“布雷顿森林体系”的主要内容包括以下几点：
第一，美元与黄金挂钩。各国确认1944年1月美国规定的35美元一盎司的黄金官价，每一美元的含金量为0.888671克黄金。各国政府或中央银行可按官价用美元向美国兑换黄金。为使黄金官价不受自由市场金价冲击，各国政府需协同美国政府在国际金融市场上维持这一黄金官价;
第二，其他国家货币与美元挂钩，其他国家政府规定各自货币的含金量，通过含金量的比例确定同美元的汇率;
第三，实行可调整的固定汇率。《国际货币基金协定》规定，各国货币对美元的汇率，只能在法定汇率上下各1%的幅度内波动。若市场汇率超过法定汇率1%的波动幅度，各国政府有义务在外汇市场上进行干预，以维持汇率的稳定。若会员国法定汇率的变动超过10%，就必须得到国际货币基金组织的批准。1971年12月，这种即期汇率变动的幅度扩大为上下2.25%的范围，决定“平价”的标准由黄金改为特别提款权。布雷顿森林体系的这种汇率制度被称为“可调整的钉住汇率制度”;
第四，各国货币兑换性与国际支付结算原则。《协定》规定了各国货币自由兑换的原则：任何会员国对其他会员国在经常项目往来中积存的本国货币，若对方为支付经常项货币换回本国货币。考虑到各国的实际情况，《协定》作了“过渡期”的规定。《协定》规定了国际支付结算的原则：会员国未经基金组织同意，不得对国际收支经常项目的支付或清算加以限制;
第五，确定国际储备资产。《协定》中关于货币平价的规定，使美元处于等同黄金的地位，成为各国外汇储备中最主要的国际储备货币;
第六，国际收支的调节。国际货币基金组织会员国份额的25%以黄金或可兑换成黄金的货币缴纳，其余则以本国货币缴纳。会员国发生国际收支逆差时，可用本国货币向基金组织按规定程序购买(即借贷)一定数额的外汇，并在规定时间内以购回本国货币的方式偿还借款。会员国所认缴的份额越大，得到的贷款也越多。贷款只限于会员国用于弥补国际收支赤字，即用于经常项目的支付。
1985年之后的全球货币体系事实上是以美国为中心的布雷顿森林体系2.0，虽然美元不再与黄金挂钩，但全球大多数货币仍与美元挂钩，只有西欧是一块自留地。
2008年全球金融危机之后，布雷顿森林体系2.0几乎走到了尽头，正在向布雷顿森林体系3.0过渡。在新体系下，美元不仅与黄金脱钩，也不再像以前那样独大，SDR可以承担更重要的作用。从布雷顿森林体系到布雷顿森林体系2.0的过渡花了12年(1973年到1985年)，预计，从2.0到3.0的过渡至少也要12年。
现在全球正经历从布雷顿森林体系2.0向3.0过渡，在此期间需要解决两件大事：第一，稳定全球汇率;第二，化解全球通缩压力。
从国际背景看，我们现在可能正经历从布雷顿森林体系2.0向3.0过渡。现在，人民币汇率问题已不仅仅是中国的问题，而是国际问题。如果对全球环境没有清醒的认识，仅就中国现实分析中国问题，可能不够深入和全面。