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纽约时报报道说，二十年前，印第安纳州将稀土金属加工成磁铁的工厂将生产转移到了中国。那时从汽车、半导体到战斗机和机器人等各领域，对磁铁的需求正越来越多。
现在，美国正在为失去这一供应链付出代价。4月4日，中国政府突然停止向所有国家出口稀土磁铁，回应特朗普贸易战。
美国官员原本预期，中国会在两国于5月中旬达成的贸易休战协议中放松对磁铁的限制。但上周五，特朗普表示中国仍在限制出口。
如今，美国和欧洲公司正面临稀土磁铁短缺。
美国汽车制造商受到的冲击最大。多位高管警告说，中西部和南部多地的工厂在未来几天或几周可能不得不削减产量。汽车制造商需要这些磁铁用于电动马达，驱动刹车、转向和燃油喷射系统。
例如，一张豪华汽车座椅内的马达可能使用多达12块磁铁。工厂的机器人也依赖稀土磁铁。
“这是美国乃至全球的致命弱点，而中国在持续利用这一点。”曾在特朗普任内负责出口管制事务的助理商务部长娜扎克·尼卡赫塔尔说。
中国政府近期几乎未就稀土出口限制发表言论。白宫国家经济委员会主任凯文·哈塞特周日在ABC节目中表示，特朗普和中国国家主席习近平可能会在本周内讨论贸易问题，但尚未确定具体日期。
中国宣布今后所有出货都需要单独的出口许可证，但是想获得许可证很难，4月中旬商务部仅为几家欧洲公司发放了少数许可证，上周又为几家美国公司发放了少量许可证，但全球供应正在迅速耗尽。
“确实有少数许可通过了审批，但远远不足以避免即将发生的生产中断。”中国欧盟商会主席艾思凯说，“我们依然面临着供应链的重大扰乱。”
更糟糕的是，一些中国稀土磁铁制造商在等待出口许可的同时已经暂停生产。这几周的生产空白正在穿透供应链，可能很快波及制造商。
“如果中国愿意，美国的汽车装配厂完全可以被迫停工。”专注于中国市场的汽车顾问迈克尔·邓恩说。
全球每年近20万吨高性能稀土磁铁中，中国生产了90%。剩余大部分由日本企业在日本和越南为日本制造商生产。
美国几乎没有产量，不过南卡罗来纳州和德克萨斯州的小型工厂将在今年开始全面生产。自2010年中国在与日本的领土争端中实施为期两个月的稀土禁运后，历届美国政府就一直试图重启这一产业。
但现实十分严峻，这一行业迟迟难有进展：生产稀土磁铁需要在各个环节投入大量资金，而销售额和利润却非常微薄。
全球稀土矿年销售额仅为50亿美元，相比之下，铜矿或铁矿等年产值高达3000亿美元的行业，稀土规模微不足道。
中国具备强大的竞争优势。国有产业在矿山环保方面的合规成本极低，政府为建设大型加工厂和磁铁工厂提供几乎无限的预算。
稀土加工在技术上要求极高，但中国开发了新的工艺，全国有39所大学设有稀土化学课程，而美国没有类似项目。
所谓的重稀土是稀土中最稀有的一类，中国精炼了全球99%以上的重稀土。重稀土对制造能够抵御高温和强电场的磁铁至关重要，这类磁铁广泛应用于汽车、半导体等多种技术。
美国唯一的稀土矿位于加利福尼亚州的山口关，于1998年因沙漠输送管道泄漏出重金属和微弱放射性物质而停止生产。
中国国有企业曾三次试图收购这座废弃矿山但未成功，直到2008年由美国投资者收购。
2010年，美国国防部支持了一项10亿美元的投资计划，用于改善环保标准并扩建矿山及其附属精炼厂。但当2014年矿山短暂重启时，这个高成本项目难以与中国竞争，不久在次年再次关闭。
2017年，由芝加哥投资集团MP Materials收购了这座矿山，其中一个少数股东的公司，部分由中国政府持有。矿山次年重启，但仍将矿石运往中国完成各种稀土元素的分离工序。
直到最近几个月，这个矿才具备了将超过一半产量的稀土进行化学分离的能力。但由于中国加工成本极低，仍然处于亏损状态。
MP Materials在德克萨斯新建了一座工厂，用于将分离后的稀土制成磁铁。但将稀土转化为可用于磁铁制造炉的纯金属锭，是整个流程中的重要瓶颈。
新英格兰创业公司Phoenix Tailings正在解决这一问题，但规模很小，凸显出面临的挑战。
Phoenix Tailings接收了初创企业Infinium的大部分员工和设备。Infinium曾尝试做同样事情，于2020年资金耗尽，当时美国政策制定者更关注新冠疫情，而非稀土问题。
由于难以获取中国稀土矿产品，Phoenix利用尾矿来制取金属，这些尾矿是矿山在提取铁等其他材料后遗留的物料。
Phoenix在马萨诸塞州伯灵顿的工厂内拥有四台体积相当于小屋的机器，每台机器每三小时可生产一块重3公斤的金属锭，全天候运行。公
司首席执行官尼克·迈尔斯表示，总体年产能为40吨。他未透露买家身份，仅表示是一家汽车公司。
Phoenix正在新罕布什尔州埃克塞特的更大场地安装设备，目标是年产能达到200吨——但这与中国工厂每月的产量相比依然微不足道。
公司首席技术官托马斯·维拉隆表示，在贸易战背景下快速扩大产能至关重要：“现在是一场竞赛。”
